Catedral de Santa María la Vieja

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Fue sede de la diócesis de Cartagena, hasta su traslado a la ciudad de Murcia en el siglo XIII. Situada en el cerro de la Concepción, en pleno casco antiguo de Cartagena, se encuentra en ruinas desde 1939, cuando sufrió las consecuencias de los bombardeos efectuados sobre la ciudad en la Guerra Civil Española por las tropas del bando franquista.
En 1243, cuando el príncipe Alfonso emprende la campaña para conquistar el Reino de Murcia solicita al papa Inocencio IV la restitución de la diócesis de Cartagena, que había sido metropolitana en los tiempos anteriores a la dominación musulmana.
En 1246 se materializa la reconquista de Cartagena y en 1248 el Papa encarga un estudio sobre los antecedentes de la Diócesis, que concluye con la bula Spiritus exultante que, el 31 de julio de 1250, dicta en Roma el citado papa comunicando a Fernando III de Castilla la restauración de la diócesis de Cartagena.
El primer obispo de la nueva etapa de la Diócesis sería el franciscano Fray Pedro Gallego, confesor del propio príncipe Alfonso.
A pesar de que la ciudad había perdido parte de su importancia durante el dominio musulmán, se mantenía el recuerdo de la antigua diócesis de la Carthaginense, basado en la antigua provincia creada por Diocleciano.
La restauración de la sede episcopal obedecía a los deseos del rey Alfonso X de restituir el antiguo orden romano y se enmarcaba en su política imperial y en sus deseos de ser coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. La sede por tanto, se restituye.
Existe discrepancia en los investigadores sobre si realmente se inició la construcción de una catedral en Cartagena. Las informaciones que nos ha llegado al respecto son muy confusas y nada concluyentes. En los documentos medievales y renacentistas este templo aparece nombrado como "Iglesia Mayor" y sólo empieza a denominarse como "Catedral Vieja" a partir del siglo XVIII.
Para aumentar la confusión sobre este edificio, se da la circunstancia de que, hacia 1270, el rey Alfonso X el Sabio crea la orden militar de Santa María de España poniéndola bajo el patrocinio de una imagen medieval, la Virgen del Rosell y estableciendo su sede principal en un convento cisterciense de Cartagena, que podría ser este edificio.
Durante el episcopado de García Martínez, el segundo obispo de la Diócesis, éste decide, con el consentimiento del rey Sancho IV y manteniendo el nombre de la Diócesis como Carthaginense, trasladar oficialmente la sede episcopal y el cabildo a Murcia, donde el obispo residía de facto desde hacía tiempo, este traslado se efectuó sin autorización del papa Nicolás IV.
El templo perdió su condición de catedral, y pasó a ser iglesia parroquial, quedando de su malograda historia el nombre de la Diócesis.
El ayuntamiento de Cartagena nunca estuvo conforme con el traslado de la diócesis, y son frecuentes a lo largo de los siglos las continuas demandas al Vaticano para la restitución del obispado.
Con este motivo, se inició en el siglo XVIII la construcción de la actual iglesia de Santa María de Gracia, un gran templo de forma y dimensiones catedralicias, y que se construyó con la pretensión de convertirse en sede del obispado carthaginensis debido al mal estado en que se encontraba el edificio de la primitiva catedral.
En la actualidad, algunos sectores de la ciudad, piden el retorno de la diócesis a la ciudad origen del obispado.
La construcción de la Catedral no se produjo, por los motivos expuestos, con la aportación de fondos precisa para que se tratase de una obra de envergadura. No obstante, y pese a conservarse muy escasos restos de la que debió ser la primera construcción, por algunos planos del siglo XVI parece deducirse que se trataba de un templo de estilo gótico-levantino, con la típica planta de salón de las iglesias catalanas.
Durante varios siglos, y hasta avanzado el XVIII, la iglesia-catedral de Nuestra Señora de la Asunción fue el único templo diócesano de la ciudad y, en consecuencia, la parroquia de Cartagena.
Sufrió períodos de gran decadencia, debido a la nula colaboración del cabildo diocesano en el mantenimiento del templo.
A finales del siglo XIX la cimentación del templo falló y se hundió el ábside y casi todo el hastial norte.
Se encargó la restauración al arquitecto Víctor Beltrí, en estilo neorrománico, con algunos elementos modernistas que, más que restaurar, construyó un nuevo templo, desfigurando completamente el edificio medieval.
Durante las obras fueron trasladadas con toda solemnidad sus imágenes de culto a la iglesia de Santa María de Gracia, construida un siglo antes con pretensiones por parte del Concejo de que ocupara el lugar de la anterior tanto como parroquia como siendo eventual catedral en un ansiado retorno del titular de la Diócesis a la ciudad que es sede de la misma.
La construcción estaba articulada en torno a tres naves, una central y dos laterales, éstas con capillas adosadas.
La entrada era una pequeña puerta en la nave situada al sur, nave que también tenía una puerta junto al ábside, al otro extremo, que tenía mayores dimensiones y tenía la consideración de puerta principal.
Contaba con una torre con campanario y junto a la catedral, al norte de la misma, existía una construcción anexa que formaba un todo con el conjunto y en la que residían los clérigos.
Entre las capillas más importantes la que era propiedad del Ayuntamiento y que albergaba la mencionada imagen de la Virgen del Rosell y las de los Cuatro Santos, obras éstas últimas de Francisco Salzillo en 1755 y la de la Cofradía del Socorro, con un Crucificado anónimo del siglo XVI, obra probablemente del círculo de Jerónimo Quijano.
También procede de la catedral un importante retablo gótico inglés de alabastro del siglo XIV con escenas de la vida de la Virgen que se encuentra actualmente en el Museo Arqueológico Nacional, junto con otras piezas escultóricas extraídas de la catedral antes de la reconstrucción de Beltrí.
Durante la Guerra Civil Española fue asaltada y destruidos sus altares, retablos e imágenes el 25 de julio de 1936, instalándose en su interior una cárcel política o checa.
En 1939 fue bombardeada quedando destruidas las cubiertas y las capillas del lado norte. Permaneciendo abandonada desde entonces.
Esta Catedral está incluida en el Plan Nacional de Catedrales que el Ministerio de Cultura tiene para recuperar estos notables edificios, este Templo está declarado Monumento Nacional desde el año 1931 y ratificado en 1971, está protegido al máximo por las leyes de Patrimonio en España, declarada B.I.C (Bien de Interés Cultural) y protegida, también con el máximo grado, por el Plan General de Ordenación Urbana del municipio de Cartagena, existiendo además un proyecto elaborado por arquitectos de la Universidad Politécnica de la ciudad para la rehabilitación integral del mencionado Templo.
La tradición afirma que el Apóstol Santiago predicó en España, desembarcando a fines del siglo I en Cartagena, tradición que también se atribuyen en Tarragona y Almería. A partir de ahí, y con el conocimiento fehaciente de la existencia de la Diócesis de Cartagena en la época bizantina en el s.VI, se acuñó la leyenda de que bajo la actual Catedral se encuentran los restos de la que sería primera iglesia de España.
Las excavaciones arqueológicas encontraron bajo la misma una vivienda romana del periodo republicano, con mosaicos que en ningún caso llevan inscripciones cristianas.
No existe ningún vestigio arqueológico ni documental que ubique la situación de la que debió ser iglesia Catedral metropolitana de Cartagena antes de la conquista musulmana en el siglo VIII.